Les feux tricolores pourraient devenir quadricolores (avec les voitures autonomes)

Non, ceci n’est pas un poisson d’avril en retard. Des chercheurs américains proposent d’introduire une quatrième lampe sur nos feux de circulation automobile. Objectif : mieux intégrer les futurs véhicules autonomes, fluidifier la circulation et favoriser les économies d’énergie.

L’article publié en février 2023 a été rédigé par le doctorant du département d’ingénierie environnementale et de génie civil de l’université de Caroline du Nord (Etats-Unis) Ramin Niroumand, ainsi que par les professeurs assistants Ali Hajbabaie et Leila Hajibabai.

Il s’appuie sur des simulations de circulation dans un monde où les véhicules autonomes seraient en cours de généralisation. Capables de communiquer entre eux, mais aussi avec les feux, ils pourraient utiliser leur puissance de calcul pour optimiser la circulation dans un carrefour.

Or, la cohabitation avec les conducteurs de chair et d’os pourrait être complexe. Les chercheurs proposent donc l’adjonction d’un « phase blanche » pendant laquelle les automobilistes devraient calquer leur comportement sur celui les véhicules autonomes.

« Le feu rouge signifiera toujours stop, explique l’article académique. Le feu vert signifiera toujours que vous pouvez y aller. Le feu blanc dira aux conducteurs humains qu’ils doivent suivre la voiture devant eux ». Si trop peu de véhicules autonomes sont présents dans la zone, le feu de signalisation retournerait à son fonctionnement tricolore habituel.

Les simulations des chercheurs font état d’une nette fluidification du trafic routier. « Quand 10 % des véhicules sont autonomes, vous voyez des retards réduits de 3 %. Quand 30 % des véhicules sont autonomes, les retards sont réduits de 10,7 % » arguent les chercheurs de l’univesité de Caroline du Nord. La consommation de carburant (ou d’énergie électrique) serait également abaissée « car il y a moins d’arrêts et de départs ».

L’article reconnait cependant que cet horizon demeure lointain. Les voitures autonomes ne sont pour l’heure pas autorisées et l’adaptation des feux existants serait coûteuse.

Petite histoire du feu

Le premier feu de circulation automobile a été installé le 5 août 1914 sur une importante intersection de la ville de Cleveland, au nord des Etats-Unis. Le totem portait deux lampes électriques (rouge et verte) indiquant aux voitures, mais aussi aux chevaux s’il était temps de franchir le carrefour. L’orangé semble avoir été inventé vers 1920 à Détroit.

En France, le premier feu de signalisation a été dressé à Paris, à l’angle du boulevard Saint-Denis et Sébastopol, en mai 1923. « Ce signal, actionné par l’électricité, est placé à quatre mètres de hauteur et affecte la forme d’un phare d’automobile où, sur un verre dépoli, se détache le mot HALTE ! en lettres rouges », rapportait alors le quotidien Le Petit Parisien.

La convention de Vienne de 1968 a arrêté un modèle (presque) unique pour l’ensemble du monde, harmonisant couleurs et formes et facilitant la compréhension des signaux par tous les conducteurs et conductrices. Ses règles pourraient être adaptées à l’avènement de la voiture autonome.

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